Astronomii au găsit apă pe un exoplanet, care este de două ori mai mare decât Pământul. Corpul ceresc K2-18 b poate fi „cel mai bun candidat pentru o așezare posibilă”, cunoscut în prezent în afara sistemului nostru solar.
Oamenii de știință au lansat două misiuni spațiale. Navetele Kepler NASA și Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) au permis cercetătorilor nu numai să măsoare dimensiunea și orbita planetei, ci și să determine densitatea și compoziția solului.
Oamenii de știință din spațiu sunt unanimi în opinia lor: „Aceasta este singura planetă pe care o cunoaștem acum în afara sistemului solar, cu apă și atmosferă. Cel mai important, planeta menține o temperatură optimă care permite formarea organismelor vii. ” Angelos Ziaras, astronom la University College London și autor principal al unuia dintre studiile care au fost publicate în revista Nature Astronomy, s-a interesat de proiect.
Ciaras și colegii săi sugerează că vaporii de apă găsiți în atmosfera planetei pot varia de la o sutime la sută până la jumătate din K2-18b. Pentru a determina cu exactitate cât de multă apă (precum și alte gaze, cum ar fi metanul, dioxidul de carbon și amoniacul) sunt conținute în atmosfera unui corp ceresc, vor fi necesare mai multe observații folosind tehnologia spațială. Astronomii intenționează să utilizeze telescopul ARIEL - Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Corpul ceresc K2-18 b este de aproape două ori mai mare decât Pământul și de aproape nouă ori mai masiv. Nucleul planetei este format din piatră sau gheață, este înconjurat de o coajă densă de hidrogen și alte gaze.
Găsită de Kepler în 2015, steaua se află pe o orbită de 33 de zile în jurul unei stele pitice roșii slabe, la o distanță de aproximativ 110 ani-lumină de Pământ, în constelația Leo. Steaua centrală strălucește cu mai puțin de 3% mai strălucitoare decât propriul nostru Soare, dar din moment ce K2-18b se rotește prea aproape de planeta centrală, primește doar 5% mai multă lumină stelară decât Pământul.
Unii cercetători numesc K2-18 b și planete similare „Super-Pământuri”, în timp ce alții preferă să le numească „mini-Neptune”. Astfel de corpuri nu se rotesc în jurul Soarelui nostru, în ciuda faptului că sunt cele mai numeroase obiecte planetare din Calea Lactee.
„Îmi place să le numesc planete„ hibride ”, aceste lumi cu miezuri stâncoase și cochilii groase de hidrogen”, spune astronomul Benneke. „Aceasta nu este o stâncă goală cu o atmosferă subțire, ca pe Pământ, dar nici o planetă uriașă precum Neptun sau Jupiter.”
Principalul lucru pe care oamenii de știință speră să îl înțeleagă este factorii care duc la formarea unor astfel de planete.
Nicole Lewis, astronomă la Universitatea Cornell, care nu a participat la niciunul dintre studii, observă că nu este prima dată când oamenii de știință au detectat semne de vapori de apă, nori și, chiar, ploi, în lumile din afara sistemului solar.
K2-18 b va permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine compoziția planetelor mai reci și mai mici. Studiul unei astfel de planete va permite cercetătorilor să răspundă la întrebarea modului în care se formează și se dezvoltă atmosfera planetelor în zona locuibilă din jurul piticilor roșii.Acest lucru este important pentru înțelegerea locuinței potențiale a planetelor mici de mărimea Pământului.
Vaporii de apă de pe K2-18 b ar fi cea mai bună dovadă că planetele mici din zonele locuibile ale piticilor roșii pot avea în general o atmosferă. Micile pitici roșii pot crea o cantitate de radiații care dăunează atmosferei care atinge vârfurile la începutul vieții stelare, când planetele nou-născuților pot fi cele mai vulnerabile. Încercările de a studia presupusele atmosfere ale mai multor planete potențial locuite, inclusiv atmosfera unui pitic roșu numit TRAPPIST-1, au dat rezultate neconcludente. Ultima sondă LHS 3844 b, care a fost trimisă în lumea de tranzit a piticilor roșii cu o treime mai mare decât a noastră, a sugerat că planeta ar putea să nu aibă deloc aer.
Astronomii studiază planetele de tranzit de 20 de ani, așa că au trecut mult timp de era cercetării „de suprafață”. Mai mult, principiile aspectului și formării atmosferelor în jurul unor planete precum K2-18 b nu au fost încă studiate.